Euro Digitale, la sfida che i leader europei non possono ignorare

Il panorama dei pagamenti in Europa presenta un'evidente frammentazione: ogni Stato membro segue dinamiche e abitudini diverse. Mentre i circuiti internazionali come Visa e Mastercard dominano le transazioni elettroniche, i sistemi nazionali faticano a imporsi. Questa dipendenza da attori non europei crea una vulnerabilità sistemica: la mancanza di un'infrastruttura unitaria limita l'efficienza e la resilienza del mercato unico.

La mappa seguente offre una rappresentazione visiva chiara di questo scenario frammentato.

Anche le abitudini di pagamento evidenziano una marcata eterogeneità tra i cittadini europei. Nei Paesi Bassi, l’utilizzo dei pagamenti elettronici è largamente predominante: solo il 22% delle transazioni avviene in contanti (17% in termini di valore). Una situazione analoga si osserva in Finlandia, dove il contante rappresenta il 27% delle operazioni (28% in valore), mentre i pagamenti elettronici coprono rispettivamente il 75% e il 67% delle transazioni nei due Paesi. Lo scenario si inverte in Austria e a Malta, dove il contante domina con il 62% e il 67% delle transazioni. L’Italia non è da meno, con il 61% dei pagamenti effettuati in contanti, seguita dalla Germania con il 53%.

Un altro trend rilevante emerge osservando l’evoluzione temporale delle modalità di pagamento. Nel 2016, nell’area Euro, i pagamenti in contanti rappresentavano il 79% delle transazioni in termini di volume. Nel 2024, questa percentuale è scesa al 52%.

Nonostante il quadro resti eterogeneo tra i diversi Paesi, la direzione del cambiamento è evidente: l’utilizzo del contante è in costante diminuzione.

Le ragioni di questo cambiamento sono molteplici: dalla crescente percezione dell’uso del contante come poco pratico, ai timori legati alla sicurezza, fino alla sempre maggiore diffusione e semplicità d’uso dei sistemi di pagamento digitali. Le abitudini dei consumatori si stanno orientando sempre più verso le carte e, più recentemente, verso i cosiddetti wearables– dispositivi indossabili come smartwatch – che consentono pagamenti ancora più rapidi, fluidi e integrati nella vita quotidiana.

Oggi, ogni volta che un cittadino europeo utilizza un sistema di pagamento digitale, compie – spesso inconsapevolmente – due azioni fondamentali.

• In primo luogo, fa uso di una moneta privata, ovvero non emessa direttamente dalla BCE. Infatti, quando si effettua un pagamento con carta di credito o tramite app digitali, la transazione si traduce in una scrittura contabile sui registri di un istituto finanziario privato, come una banca.
• In secondo luogo, se il pagamento avviene tramite carta di credito – sia fisica sia integrata in sistemi come Apple Pay o Google Pay – si ricorre a infrastrutture di pagamento, come Visa o Mastercard, che sono operatori privati e non europei.

In questo contesto, spesso trascurato, il contante rappresenta l’unica forma di moneta pubblica ancora disponibile al cittadino europeo: si tratta infatti di una passività diretta della BCE, e non di una banca commerciale. Malgrado venga frequentemente etichettato come strumento del “nero”, il contante resta oggi l’unico mezzo di pagamento garantito dalla BCE.

Qual è, allora, il rischio per l’Europa?

Lo ha espresso chiaramente Piero Cipollone, membro del Board della BCE, durante un’audizione alla Commissione per i problemi economici e monetari del Parlamento Europeo, l’8 aprile 2025:

“I consumatori scelgono sempre più spesso di utilizzare mezzi di pagamento digitali nei negozi e anche di acquistare online. Ma per gran parte di queste operazioni dipendiamo da operatori non europei. Oggi i cittadini di 13 paesi dell'area euro si affidano esclusivamente a circuiti di carte internazionali o soluzioni elettroniche per i pagamenti nei negozi. Eventuali circuiti di carte di pagamento nazionali si basano a loro volta sul co-branding con i circuiti internazionali per consentire i pagamenti transfrontalieri nell'Eurozona. In un futuro non molto distante questa situazione potrebbe sfociare in una dipendenza da altri mezzi di pagamento privati.”

In sintesi: l’Europa rischia di perdere il controllo diretto sulla propria moneta nel momento in cui i cittadini si affidano esclusivamente a strumenti digitali privati e non europei. Una dipendenza tecnologica e finanziaria che potrebbe avere implicazioni profonde per la sovranità monetaria dell’Unione.