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L’eroe o l’eroina sono comunemente intesi come coloro che danno prova di grande valore e coraggio, affrontando gravi pericoli e compiendo azioni straordinarie; tanto che nella mitologia venivano descritti come “semi-divini” a cui venivano attribuite gesta prodigiose e meriti eccezionali. In epoche posteriori sono stati resi “più umani”, descrivendoli o come dèi decaduti per l’avvento di altre divinità oppure come uomini ascesi quasi a divinità per valore, coraggio e superamento di gravi pericoli attraverso azioni straordinarie. Le storie di eroi sono nell’Iliade e nell’Eneide, e tra gli eroi più ammirati  troviamo Achille, ma anche eroi meno epici, seppur divenuti col tempo leggendari, come Nelson Mandela o Ghandi, descritti come eroi umanitari o sociali. Ma ad essi possono affiancarsi imprenditori (inutile citare Steve Jobs, ma anche la Famiglia Rana, padre e figlio, delle cui gesta abbiamo letto sulla stampa quotidiana  in questa settimana), economisti (Mario Draghi con il "whatever it takes", e non solo di questi giorni), pensatori e personaggi diversi e persone comuni, purché in possesso del mental-set fondamentale.

Eroismo marziale, di natura archetipica, è stato associato a coraggio civile, resistenza coraggiosa, coraggio estremo, applicati attraverso un codice etico irreprensibile, per “combattere” un pericolo fisico; soldati, militari e comandanti hanno rappresentato l'ideale dell'eroe di guerra che, portato ai giorni nostri, è ravvisabile in agenti di polizia, vigili del fuoco, medici e paramedici . Immaginate il significato assunto da questi eroi per le persone: ci si affida a loro per farsi difendere.

Eroismo civile, similmente al precedente, combatte il pericolo fisico ma “senza rete”, ossia in mancanza di un codice di condotta unico, condiviso e formale su cui basarsi e/o un addestramento con una procedura e un copione specifico che guidi l'azione eroica. E’ naturale in questo caso immaginare il ruolo eroico svolto da chi effettua un salvataggio di emergenza. Il rispetto, la gratitudine e la riconoscenza nei confronti degli  eroi civili li rendono particolarmente vicini, unici e autentici.

Eroismo sociale, in genere non comporta un pericolo fisico immediato; esso è tuttavia associato a un considerevole rischio e sacrificio personale riguardo a dimensioni della vita come le perdite finanziarie o di status sociale, i possibili problemi di salute a lungo termine e/o l'ostracismo sociale. Obiettivo è la conservazione di un valore o di uno standard sanzionato dalla comunità che può essere minacciato. Anche in questo caso si tratta di "resistenza coraggiosa", ma andando più in profondità indica un coraggio morale. L'eroismo sociale in genere si sviluppa per un periodo più o meno lungo ed è spesso intrapreso in contesti privati – introiettati - ​​piuttosto che pubblici.

I recenti studi dedicati all’eroismo e all’immaginazione eroica hanno evidenziato quest’ultima come una "mentalità" e una "raccolta di atteggiamenti" (rimando al TEDTalk di  Zimbardo del 2008), che possono guidare le persone comuni verso un immaginario ricco e risultati eroici. E per di più, contrariamente all'idea dell'eroico eletto, la maggior parte delle persone è capace di eroismo con la giusta mentalità e in determinate condizioni che richiedono un'azione eroica. Potremmo dire che è un modo per “ritrovare e ritrovarsi”.

Il titolo di "eroe quotidiano” e di “piccolo eroe” sono quindi per tutti e rappresentano quella forma di eroismo sociale che permette di mettere in scena gli archetipi eroici, insiti in ciascuno, attraverso strutture cognitive e narrative sempre più social e scambievoli, evidenzianti il viaggio eroico che si sta compiendo.

L'eroismo, quale apice del comportamento, è atto un eroico avvincente; come individui vorremmo raggiungerlo per ottenere lo status eroico ma, nonostante sia un obiettivo ambito, viene sovente percepito come una remota possibilità o meta, riservata a pochi eletti con abilità speciali o grande fortuna. Invece applicare l'eroismo diviene semplice se inteso come mental set,  espresso con le numerose attività sociali al servizio degli altri bisognosi, che si tratti di una persona, un gruppo o una comunità, e intrapreso per se, e quindi volontariamente. Tuttavia, da una superficiale osservazione si potrebbe evidenziare l'esistenza di paradossi che rendono probabilmente l'eroismo uno dei comportamenti umani più complessi da sviluppare, e proprio per questo certamente più avvincenti.